của Jeff Ansley, Greg Kelminson và Karen-Lee Pollak
Ủy ban Chứng khoán và Giao dịch (SEC) được công chúng giao phó nhiệm vụ bảo vệ các nhà đầu tư bằng cách điều tra và thực thi luật chứng khoán liên bang khi cần thiết. Mặc dù thực tế là hầu hết mọi người đều liên tưởng thuật ngữ “chứng khoán” với cổ phiếu được giao dịch công khai, thuật ngữ này rộng hơn nhiều. Bộ luật Hoa Kỳ định nghĩa “bảo đảm” bao gồm bất kỳ trái phiếu, cổ phiếu và hợp đồng đầu tư nào, cùng với nhiều bằng chứng khác về khoản nợ. Tòa án tối cao ở SEC kiện WJ Howey Co. đã thiết lập một thử nghiệm để xác định xem một sản phẩm, chẳng hạn như chương trình EB-5 có phải là chứng khoán theo luật liên bang hay không. Để vượt qua bài kiểm tra, phải đáp ứng ba yếu tố sau: (1) đã thực hiện đầu tư tiền; (2) trong một doanh nghiệp chung; và (3) nhà đầu tư kỳ vọng vào lợi nhuận, lợi nhuận này dự kiến sẽ phát sinh hoàn toàn hoặc chủ yếu từ nỗ lực của nhà tài trợ hoặc bên thứ ba.
SEC thường xuyên cho rằng Chương trình Nhà đầu tư Nhập cư, hay còn gọi là chương trình EB-5 nằm trong tầm ngắm của SEC. Như các hành động gần đây đã nhấn mạnh, SEC xem xét nghiêm túc hành vi gian lận và mọi khiếu nại về gian lận hoặc xuyên tạc trong chương trình và sẽ không né tránh các hành động thực thi của chính phủ. Khi SEC tiếp tục theo đuổi các hoạt động gian lận liên quan đến chương trình EB-5, điều quan trọng là bất kỳ ai tham gia vào chương trình này phải nhận thức được rằng việc thực thi của SEC đang gia tăng và thậm chí có thể có những sai sót bất cẩn khi không tuân thủ các quy định của SEC. hậu quả tai hại cho những người có thể bị coi là người bán chứng khoán. Tuy nhiên, các quy định và việc thực thi của SEC cung cấp dịch vụ vô giá trong việc bảo vệ các nhà đầu tư cũng như các công ty.
Dấu hiệu cảnh báo cho các nhà điều tra của SEC
Cuộc điều tra điển hình của SEC có thể bắt đầu theo một trong hai cách. Đầu tiên, một cuộc điều tra có thể bắt đầu từ đầu mối do nhà đầu tư trong chương trình EB-5 tạo ra. Nếu nhà đầu tư cảm thấy mình đang bị người đứng đầu, người quảng bá hoặc bất kỳ ai khác có liên quan đến khoản đầu tư lừa dối, nhà đầu tư có thể khiếu nại với SEC. Thông thường, trong trường hợp này, nhà đầu tư cảm thấy rằng bản chất của khoản đầu tư đã bị trình bày sai. Thông thường điều này có thể xảy ra do rào cản ngôn ngữ giữa nhà đầu tư và người bán chứng khoán. Những tuyên bố điển hình chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của SEC bao gồm “bảo đảm”, “lời hứa” hoặc lợi tức đầu tư cao một cách khó hiểu. Những lời trình bày này là dấu hiệu của sự gian lận mà SEC thường thấy trong nhiều trường hợp. Để bảo vệ bản thân khỏi cuộc điều tra của SEC, các nhà phát triển và nhóm tiếp thị phải đảm bảo rằng họ không đưa ra lời hứa nào trái ngược với các quy định của EB-5 hoặc SEC với các nhà đầu tư.
Theo đó, SEC sẽ coi những thiếu sót quan trọng đối với các nhà đầu tư là dấu hiệu cảnh báo về khả năng gian lận. Về vấn đề này, SEC sẽ xem xét kỹ lưỡng Bản ghi nhớ phát hành riêng lẻ (“PPM”) để xác định xem nó có trình bày rõ ràng và trung thực các mục tiêu, rủi ro và điều khoản của khoản đầu tư hay không. Mục đích đằng sau PPM là cung cấp cho người mua thông tin về đợt chào bán và bảo vệ người bán khỏi trách nhiệm pháp lý bằng cách tiết lộ đầy đủ các khoản đầu tư và rủi ro liên quan đến chúng. Việc không tiết lộ tất cả các rủi ro trọng yếu hoặc không có PPM là một sự kiện có thể thu hút sự quan tâm của SEC và khiến cơ quan này phải điều tra thêm về đợt chào bán. Cụ thể, một cạm bẫy phổ biến mà một công ty có thể gặp phải là không tiết lộ công khai các khoản hoa hồng trả cho người môi giới dưới dạng phí tìm kiếm để thu hút các nhà đầu tư mới vào chương trình EB-5. Thông thường, hoa hồng thực tế được trả quá cao so với tiêu chuẩn ngành. Thay vì mức hoa hồng 10-15% thông thường, hoa hồng không được tiết lộ thường dao động từ 30-40% hoặc đôi khi thậm chí cao hơn. SEC xem loại thiếu sót này là quan trọng vì việc tiết lộ sự thật này có thể ảnh hưởng đến việc liệu nhà đầu tư bình thường có đầu tư vào loại chứng khoán cụ thể đó hay không.
Một lĩnh vực khác mà SEC quan tâm là khả năng tiền của nhà đầu tư không được sử dụng cho mục đích đã nêu và đang được sử dụng cho (1) mục đích sử dụng cá nhân; (2) hoàn trả cho các nhà đầu tư khác; và/hoặc (3) các mục đích sử dụng khác không được tiết lộ. Điều cực kỳ quan trọng là tiền được sử dụng theo cách phù hợp với những gì nhà đầu tư được thông báo. Ngay cả sai lệch nhỏ nhất trong việc sử dụng vốn so với cách thức được mô tả, dù vô hại đến đâu, cũng có thể được hiểu là sai lệch nghiêm trọng.
Cách thứ hai mà cuộc điều tra có thể bắt đầu là kiểm tra nội bộ hoặc thông báo từ một cơ quan chính phủ khác. USCIS chịu trách nhiệm quản lý EB-5 và các chương trình thị thực khác. Một cơ quan tương tự khác là Bộ Lao động (DOL), quản lý và điều chỉnh luật lao động và tiền lương ở cả khu vực công và khu vực tư nhân. Nếu USCIS hoặc DOL nghi ngờ hoặc được cảnh báo về khả năng gian lận, họ có thể tiếp cận SEC. Tại thời điểm này, SEC sẽ sử dụng thông tin được cung cấp từ USCIS hoặc DOL để bắt đầu cuộc điều tra của riêng mình.
Khởi động một cuộc điều tra
Theo cả hai cách tiếp cận, bước đầu tiên SEC sẽ thực hiện là nói chuyện với các nhà đầu tư trong chương trình EB-5. SEC sẽ hỏi các nhà đầu tư những câu hỏi về những gì họ đã được thông báo, những tài liệu họ đã được cung cấp, số tiền họ đã được trả và các câu hỏi cụ thể khác được thiết kế để giúp thông báo cho SEC xem liệu có gian lận đang diễn ra hay không. Nếu sau khi nói chuyện với các nhà đầu tư, SEC xác định cần phải điều tra thêm thì họ có thể cố gắng gọi cho các nhà môi giới và/hoặc người đứng đầu dự án EB-5 và thu thập thông tin từ họ. SEC cũng có thể quyết định sử dụng quyền trát hầu tòa và trát đòi hầu tòa cho các cá nhân để cung cấp tài liệu, bao gồm nhưng không giới hạn ở email với nhà đầu tư, tài liệu xác định nhà đầu tư trong chương trình EB-5, tài liệu thành lập công ty, tài liệu được thực hiện giữa công ty và nhà đầu tư và tài chính của công ty.
Nói chung, trát đòi hầu tòa đại diện cho lần đầu tiên công ty biết về bất kỳ cuộc điều tra nào của SEC. Tại thời điểm này, bất kỳ ai nhận được trát đòi hầu tòa đều phải liên hệ với luật sư bào chữa có kinh nghiệm của SEC. Giao tiếp với SEC mà không có sự hỗ trợ của luật sư có thể rất nguy hiểm và có thể dẫn đến kết quả thảm hại. Các luật sư tập trung vào việc thực thi của SEC có thể hỗ trợ xác định những vấn đề mà SEC đang xem xét và làm việc với SEC để giảm bớt mọi lo ngại mà SEC có thể có. Ngoài ra, luật sư còn có thêm lợi ích khi đóng vai trò là người đệm giữa công ty và SEC. Nếu không có bộ đệm này, bất kỳ tuyên bố nào của công ty gửi tới SEC đều có thể và sẽ được sử dụng để chống lại nó.
Thông thường, sau khi SEC xem xét các tài liệu được đưa ra để đáp lại trát đòi hầu tòa, SEC sẽ tìm cách đưa các cá nhân ra làm chứng. Trong quá trình lấy lời khai, các cá nhân sẽ gặp luật sư và giám khảo tại SEC và sẽ được hỏi các câu hỏi có tuyên thệ. Cũng có khả năng những cá nhân này sẽ được hỏi các câu hỏi về tài liệu họ đã tạo ra hoặc các tài liệu khác mà SEC đã thu được.
Điều quan trọng cần lưu ý là tại thời điểm này, cuộc điều tra chỉ là một cuộc điều tra. Vụ kiện vẫn chưa được đệ trình và SEC vẫn đang trong quá trình xác định xem có nên tiếp tục con đường đó hay không. Việc có người cố vấn có mặt khi đưa ra lời khai là vô cùng quan trọng. Sau khi hoàn thành lời khai, SEC có thể tiếp tục điều tra bằng cách yêu cầu thông tin tiếp theo hoặc tài liệu bổ sung. Nếu SEC muốn tiếp tục, họ có thể chọn nộp đơn kiện lên Tòa án Liên bang hoặc hành chính.
SEC thực thi chống gian lận
Có thể tìm thấy một ví dụ về vụ kiện SEC liên quan đến chương trình EB-5 trong một trường hợp gần đây SEC kiện Trung tâm Hội nghị Chicago, et al. Số 13-cv-982 (ND minh họa ngày 6 tháng 2013 năm 2012). Như hầu hết các bên liên quan trong ngành đều đã biết, SEC đã bắt đầu cuộc điều tra sau khi nhận được thông tin từ chương trình tố giác của SEC vào cuối năm 5. Trong đơn khiếu nại, SEC tuyên bố rằng các công ty và người đứng đầu của nó đã lừa dối các nhà đầu tư nhằm mục đích lôi kéo họ đầu tư. Cụ thể, các nhà đầu tư được hứa hoàn lại phí hành chính trong trường hợp đơn xin thị thực EB-XNUMX bị từ chối. Tuy nhiên, trên thực tế, tiền của nhà đầu tư đã được chi cho các vật dụng cá nhân trước khi các đơn đăng ký này được gửi.
Cuối cùng SEC đã đệ đơn kiện và vào tháng 2014 năm 158, Tòa án quận của Hoa Kỳ đã đưa ra phán quyết chống lại các bị cáo. Tổng cộng, các bị cáo đã huy động được khoảng 300 triệu USD từ gần 5 nhà đầu tư đang tìm kiếm con đường để có được quyền công dân thông qua chương trình EB-1 như một phần của hoạt động lừa đảo.[XNUMX]
Đối với một trong những bị cáo, Anshoo Sethi, vấn đề pháp lý của anh không dừng lại ở đó. Vào tháng 2014 năm 5, đại bồi thẩm đoàn liên bang đã đưa ra cáo buộc hình sự đối với anh ta vì vai trò của anh ta trong dự án EB-2 lừa đảo này.[11] Bản cáo trạng buộc tội Sethi tám tội lừa đảo qua đường dây và hai tội khai man. Ngoài ra, bản cáo trạng yêu cầu thu hồi thêm 41,500 triệu USD phí hành chính - 20 USD cho mỗi nhà đầu tư - mà Sethi đã thu. Sethi bị cáo buộc đã nói với các nhà đầu tư rằng tiền của họ "được hoàn lại đầy đủ" nếu thị thực của họ không được chấp thuận và tiền của họ sẽ chỉ được sử dụng cho chi phí dự án mà thay vào đó nó được sử dụng cho các vật dụng cá nhân xa xỉ. Việc kết án mỗi tội gian lận chuyển khoản có hình phạt tối đa là XNUMX năm tù. Mỗi tội khai man có thể bị phạt tối đa XNUMX năm tù.
Trong một trường hợp khác gần đây, SEC kiện Marco A. Ramirez, et al., Số 7:13-cv-00531 (SDTX ngày 30 tháng 2013 năm 1) (Dkt. 5), SEC đã khởi kiện một cặp vợ chồng ở Texas vì bị cáo buộc ăn cắp tiền từ các nhà đầu tư nước ngoài dưới chiêu bài là cơ hội đầu tư để tạo ra việc làm và con đường định cư tại Hoa Kỳ. Các bị cáo đảm bảo cho các nhà đầu tư lợi tức đầu tư là 5% bên cạnh việc có được thị thực EB-XNUMX. SEC cáo buộc rằng những tuyên bố này đã xảy ra và các nhà đầu tư đã được mời chào trước khi doanh nghiệp được chỉ định là trung tâm khu vực. Thay vì giữ tiền của nhà đầu tư trong ký quỹ như các bị cáo đại diện, SEC cho rằng họ đã sử dụng số tiền này vào các mục đích cá nhân. Cuối cùng, các nhà đầu tư đã không nhận được quyền thường trú có điều kiện. Vụ việc này vẫn đang chờ xử lý.
Kết luận
SEC đã không che giấu chương trình nghị sự của mình nhằm vào chương trình EB-5. Thông thường, những lời khuyên dành cho SEC đến từ những nhà đầu tư không hài lòng. Các nhà đầu tư, những người phải chạy vòng vòng hoặc không nhận được các khoản thanh toán kịp thời thường tìm đến SEC trong nỗ lực làm sáng tỏ những gì họ coi là rào cản đối với tính minh bạch. Những lần khác, với các công ty đại chúng, hồ sơ của SEC có thể dẫn đến việc kiểm tra hành vi bất hợp pháp có thể xảy ra. Do đó, các cá nhân bị SEC hoặc các cơ quan khác nghi ngờ hoặc liên hệ là bắt buộc phải thực hiện các bước chủ động để bảo vệ bản thân khỏi khả năng bị phơi nhiễm. Liên hệ từ SEC thường sẽ thông qua trát đòi hầu tòa, giám định viên hoặc luật sư muốn nói chuyện với một số nhân chứng và/hoặc bị cáo tiềm năng. Khi SEC vào cuộc, họ sẽ điều tra và thường tìm kiếm các biện pháp hành chính hoặc dân sự. Luật sư bào chữa có kinh nghiệm có thể là vô giá trong việc giúp một người hiểu và thực hiện quy trình để bảo vệ không chỉ bản thân mình mà còn bảo vệ khả năng tồn tại của khoản đầu tư. Một điều rõ ràng: SEC dự định bảo vệ các nhà đầu tư cũng như các công ty hợp pháp bằng cách xác định và ngăn chặn gian lận trong chương trình EB-5.
[1] Xem Bản phát hành tố tụng số 22945. Ủy ban Chứng khoán và Giao dịch Hoa Kỳ, ngày 19 tháng 2014 năm XNUMX.
[2] Xem Elkind, Peter. “Người thúc đẩy dự án EB-5 thất bại bị truy tố.” Vận may, ngày 27 tháng 2014 năm XNUMX.
Jeff Ansley
Jeff Ansley đứng đầu bộ phận cổ trắng và biện pháp bảo vệ pháp lý của Bell Nunnally. Trước khi hành nghề tư nhân, ông từng là trợ lý luật sư Hoa Kỳ trong bộ phận gian lận và tham nhũng lớn của Văn phòng Luật sư Hoa Kỳ và là luật sư thực thi cho SEC. Jeff đại diện cho khách hàng doanh nghiệp và cá nhân trong các vụ kiện tụng và điều tra có tính rủi ro cao, tiến hành điều tra nội bộ và phát triển các chương trình tuân thủ và đạo đức của công ty.
Xem thông tin đầy đủTUYÊN BỐ TỪ CHỐI TRÁCH NHIỆM: Các quan điểm thể hiện trong bài viết này chỉ là quan điểm của tác giả và không nhất thiết thể hiện quan điểm của nhà xuất bản, nhân viên của nhà xuất bản. hoặc các chi nhánh của nó. Thông tin tìm thấy trên trang web này nhằm mục đích là thông tin chung; đó không phải là lời khuyên pháp lý hoặc tài chính. Lời khuyên pháp lý hoặc tài chính cụ thể chỉ có thể được đưa ra bởi một chuyên gia được cấp phép có kiến thức đầy đủ về tất cả các sự kiện và hoàn cảnh trong tình huống cụ thể của bạn. Bạn nên tham khảo ý kiến của các chuyên gia pháp lý, nhập cư và tài chính trước khi tham gia chương trình EB-5. Việc đăng câu hỏi trên trang web này không tạo ra mối quan hệ luật sư-khách hàng. Tất cả các câu hỏi bạn đăng sẽ được công khai; không bao gồm thông tin bí mật trong câu hỏi của bạn.
